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◆交配って、どんなこと？

このサイトをご覧いただいても分かるように、同じ植物のタネにも実に多くの品種があり、それぞれ、食味や栽培のしやすさなど、違った性質を持っています。そして、より魅力的で優れた性質を生み出すために行われるのが、「交配」による品種改良です。

交配とは、母親となる品種(原種)のめしべに、交親となる品種(原種)の花粉を着ける(受粉)ことをいいます。一般に、掛け合わせる「両親」には、一方は病気に強い、もう一方は味が良いなど、違った特長を持つものを選びます。交配で作られた新しい品種を「交配種」と言い、ほとんどの場合、両親よりも丈夫によく育ち、品質や収穫量も向上します。

ところが、交配種からタネを採り、まいて育てたものは、生物界の「遺伝の法則」により、形や性質が異なった、不揃いのものになってしまいます。ですから、ある交配種のタネを採るためには、同じ両親の交配を、大量に、かつ効率的に行う必要があります。

◆天理交配の歴史と進化

奈良は、古来より薬用植物の種苗研究や栽培が行われていた、種苗と縁の深い地です。1920年創業の大和農園は、奈良県内でいち早く種苗の販売に取り組んでまいりました。当初は、各地で集めたタネを栽培し商品化していましたが、やがて交配種の開発をスタート。当社オリジナル交配種のブランドは、「天理交配」と名付けられました。

昭和30年代には、天理交配の新品種を続々発表し、オリジナルブランドとしての地位を確立します。そして1960年（昭和35年）、大和農園のトップブランド「縞王スイカ」が誕生。食味や生産性・品質に優れた「縞王」は全国に普及、一世を風靡しました。スイカという果物のスタンダードを築いた名品種として、今日も全国各地で広く栽培されています。

多種多様な野菜やフルーツが出回り、消費者の選択肢も増えている今日、私たちは、かつて「縞王」がそうであったように、天理交配ブランドから、皆様の青果へのイメージを一変させるほどの品質と、大和農園ならではの個性・特徴を備えた品種を生み出せるよう努力してまいります。

◆時代のニーズを、徹底的に追求する

一つの品種ができるまでに７～８年、長いものは10年はかかるタネの開発。重要なポイントは「時代のニーズを見極める」ことです。新種の開発は、「こういう特長を持った品種を作りたい」という方向性の設定から始まります。ニーズの動向を予測しながら、お客様へのアピール力の強い商品をいかに提供できるか、常に直面している問題です。

とはいえ、それは簡単ではありません。例えば、今から20年前、これほどの地球温暖化を予測できていれば、暑さや害虫に強い品種の開発に、より力を注いでいたでしょう。しかし、そうした環境の変化を先読みするのは難しいものです。

ですから一番の理想は、私たち自身でニーズを作り出すこと。食味や口当たり、耐候性、耐病性などの要求を、すべてを満たす品種はなかなか現れません。これらの要素をどう満足させるか、開発者の苦心は絶えませんが、その壁をぶち破り、「そういうのが欲しかった！」という感動を生産者、消費者に与えてこそ、そこに新たなニーズが生まれるのだと思います。

大和農園は、種苗の品種開発だけでなく、グループ会社である有限会社吉田植物資源研究所において、新技術を駆使しての研究開発や、植物の病理の研究、商品品質検査などにも力を入れています。

研究の成果は、育種開発に応用されます。特に発芽率や病気への耐性を向上できれば、農薬散布などの生産者負担は軽減され、それは少なからず消費者に還元されてゆきます。また、タネの様々な特性を、目に見えるデータの形で顕在化させることにより、お客様の商品への信頼度をより高められるでしょう。

長い歴史・実績を持つ交配と、革新を続ける応用技術の融合により、私たち大和農園は、生産者も消費者も、共に満足できる新品種の開発に、無限の可能性を求めて挑戦し続けます。そして、おこがましいかもしれませんが、日本の食文化を、私たちの手がけた品種で染めたい、そんな想いを持ってタネづくりに取り組んでいます。